올해도 어김없이 또 목숨을 앗아갔다. 2주 동안 9100여 ㎞의 오프로드를 밤낮 없이 달리며 탈것과 드라이버의 한계를 시험하는 ‘죽음의 레이스’ 다카르랠리에서 나온 올해 첫 희생자다.

제35회 다카르랠리 조직위원회는 모터사이클 부문에 출전한 폴란드 출신 미할 헤르니크(39)가 경기 도중 숨진 채로 발견됐다고 7일 발표했다. 대회 사흘째 제3구간인 아르헨티나의 산후안~칠레시토 사이에서 추적 신호가 끊겨 근처를 수색한 결과 정상 경로에서 300ｍ가량 벗어난 곳에서 숨져 있는 헤르니크를 발견했다고 밝혔다. 사고로 추정되지만 사망 원인은 아직 자세하게 밝혀지지 않았다.

험난한 코스와 지형, 잔혹한 기후에 탈것으로 맞서는 다카르랠리는 1979년 창설 이래 모두 60명이 넘는 목숨을 앗아갔다. 사하라 사막 북부 모리타니의 정쟁으로 인한 테러 위협 때문에 개막 전날 전격 취소된 2008년을 제외하면 이날 헤르니크의 죽음으로 2005년부터 올해까지 10년 연속 희생자를 기록했다. 또 헤르니크는 첫 대회 이후 출전 선수로는 28번째 사망자로 이름을 남겼다. 관중과 미케닉(정비사), 기자 등 대회 관계자까지 포함하면 61번째다. 더욱이 자동차, 트럭과는 달리 외부 위험에 직접 노출돼 있는 2륜과 4륜 모터사이클의 경우에는 28명 희생자 가운데 대다수인 19명이 헤르니크처럼 죽음의 레이스를 펼쳤다.

다카르랠리는 포뮬러원(F1)과 곧잘 비교되지만 위험성만 따지면 F1은 ‘애교’ 수준이고 ‘새장 속의 경주’다. 그런데도 해마다 랠리가 이어지는 건 조직위와 개최국에 돌아오는 막대한 수입 때문이다. 2009년 대회를 남미에서 처음 개최한 아르헨티나의 공식 관광 수입은 2000만 달러로 전해지지만 이외에도 TV를 통해 2주일 넘게 지켜보는 전 세계 6억 인구의 눈을 겨냥한 광고 수입도 제법 짭짤한 것으로 알려지고 있다

최병규 기자 cbk91065@seoul.co.kr